¿Se ha vuelto el fútbol demasiado inteligente para su propio bien?
Una reflexión sobre analítica, optimización, criterio humano y la belleza imprevisible del fútbol.
Más allá del marcador
Hay una razón por la que recordamos ciertos momentos del fútbol mucho después de haber olvidado el resultado. Un regate que parecía no tener lógica táctica. Un pase imposible. Un futbolista que vio algo que nadie más había imaginado.
Hoy podemos medir el fútbol como nunca antes. Eso representa un avance real. Pero también me lleva a una pregunta que no dejo de hacerme: si optimizamos cada decisión, ¿corremos el riesgo de perder parte de la improvisación que hace tan especial a este deporte?
El partido detrás de los datos
El análisis en el fútbol no es nuevo. Los entrenadores siempre han estudiado rivales, formaciones y patrones de juego. Lo que ha cambiado es la profundidad de la información disponible y la velocidad con la que podemos procesarla.
Los mapas de calor, las redes de pases, los indicadores de presión y los datos de seguimiento físico muestran distintas perspectivas de un mismo partido. Combinar eventos con movimientos de los jugadores permite detectar aspectos difíciles de observar a simple vista. La FIFA describe hoy un ecosistema que integra datos de eventos, seguimiento y otras fuentes del juego. 1
Bien utilizadas, estas herramientas ayudan a preparar encuentros, mejorar el aprendizaje de los jugadores y tomar decisiones más fundamentadas. No tendría sentido idealizar una época en la que disponer de menos información fuera necesariamente una ventaja.
Pero tener más datos no elimina la necesidad de interpretarlos.
Lo que una probabilidad puede decirnos
Pensemos en los goles esperados, conocidos como xG. Esta métrica estima la probabilidad de que un remate termine en gol a partir de las características de ocasiones similares. Según el modelo, puede considerar la distancia, el ángulo, la presión defensiva o la posición del portero. 2,3
Un remate con un xG de 0,10 tendría, en promedio, una conversión cercana a un gol por cada diez intentos comparables. Es información útil sobre la calidad de una ocasión, pero no es una orden de disparar o de renunciar al remate.
Imaginemos a un extremo que debe elegir entre devolver el balón con seguridad o intentar una acción difícil. La decisión depende de mucho más que una probabilidad estimada: importan el marcador, el tiempo restante, los compañeros, la defensa rival y las capacidades del propio jugador.
Una probabilidad describe lo que suele suceder. No determina lo que debe ocurrir en un momento irrepetible.
Cuando el indicador se convierte en objetivo
Mi inquietud no es que los clubes utilicen métricas. Es lo que podría ocurrir si una métrica terminara convirtiéndose en la única definición de buen rendimiento.
Pensemos en un extremo joven que intenta regates difíciles. Algunos generan ocasiones; otros terminan en pérdidas de balón. Si su entorno solo premia los pases seguros y los porcentajes de acierto, quizá empiece a evitar precisamente las acciones que lo hacen diferente.
Es un riesgo hipotético, no una prueba de que la analítica esté reduciendo la creatividad del fútbol. Los mismos datos podrían ayudar a un entrenador con criterio a identificar cuándo conviene animar al jugador a encarar.
La diferencia es fundamental: el problema no está en medir el rendimiento, sino en confundir el indicador con el propósito del juego.
Una métrica puede ser precisa y, aun así, definir el éxito de manera incompleta.
Lo que las cifras pueden dejar fuera
El fútbol es un sistema que se adapta permanentemente. Veintidós jugadores reaccionan al espacio, la presión, el cansancio, las emociones y las decisiones de los demás. Un movimiento sin balón puede alterar toda una defensa. Un jugador imprevisible puede obligar al rival a modificar su estrategia.
Los modelos analíticos siguen mejorando y sería incorrecto afirmar que no pueden representar situaciones complejas. Sin embargo, existe una diferencia entre detectar un patrón y comprender todas las razones que lo producen.
La confianza, el momento adecuado, la intención y el contexto no siempre aparecen reflejados en un solo indicador. Un equipo que defiende una ventaja mínima toma decisiones distintas a otro que necesita remontar. Incluso una acción creativa fallida puede revelar información o cambiar el comportamiento del adversario.
Lo que podemos medir importa. Lo que todavía no sabemos medir también puede importar.
¿Y si el orden favorece la creatividad?
También existe una posibilidad que merece la misma atención: los datos pueden abrir más espacio a la improvisación, en lugar de reducirlo.
Un entrenador que comprende la estructura defensiva del rival puede diseñar movimientos que den más tiempo y mejores oportunidades a sus jugadores creativos. Los datos de seguimiento pueden revelar espacios difíciles de identificar desde la banda. La información física puede ayudar a planificar las cargas de trabajo.
Desde esa perspectiva, el orden táctico y la inspiración individual no tienen por qué competir. A veces, un sistema bien organizado proporciona precisamente el espacio y la confianza necesarios para intentar algo inesperado.
El objetivo no debería ser eliminar la incertidumbre del fútbol, sino comprender qué riesgos merece la pena asumir.
La buena información debe apoyar el criterio humano, no sustituirlo.
Una reflexión que va más allá del deporte
Esta pregunta me interesa porque también aparece fuera del fútbol. En las empresas medimos eficiencia, tiempos de respuesta, costes y productividad. Automatizamos procesos porque la consistencia y la rapidez pueden generar valor.
Pero imaginemos un servicio de atención al cliente evaluado casi exclusivamente por la rapidez con la que cierra solicitudes. Sus indicadores podrían mejorar mientras los usuarios sienten que sus problemas se comprenden cada vez menos. Eso no significa que medir sea inútil; significa que definimos el éxito de manera incompleta.
Con los sistemas empresariales sucede algo parecido. Un proceso puede ser más rápido sin ser necesariamente mejor. Una decisión puede estar respaldada por datos y, aun así, resultar inadecuada para el contexto.
No se trata de elegir entre intuición y evidencia. Se trata de comprender qué resultado buscamos y comprobar si nuestros indicadores realmente nos acercan a él.
Dejar espacio para lo inesperado
Entonces, ¿se ha vuelto el fútbol demasiado inteligente para su propio bien? No lo creo. Al menos, no por disponer de mejores datos.
La analítica puede mejorar la preparación de los equipos y fundamentar las decisiones. Lo que sí debemos examinar es cómo se utilizan esos resultados, qué comportamientos se premian y si existe espacio para asumir riesgos con criterio.
No quisiera que el fútbol renunciara al análisis. Quisiera que el análisis estuviera al servicio del fútbol, y no que terminara definiendo todo lo que el fútbol significa.
La tecnología puede ayudarnos a comprender mejor el fútbol. Pero comprender el juego nunca debería significar olvidar aquello que lo hace hermoso.
¿Puede el fútbol llegar a estar demasiado optimizado o los datos están ayudando a los mejores jugadores a expresar su talento de nuevas maneras?
NOTA SOBRE EL ALCANCE DEL ARTÍCULO
Este artículo plantea una reflexión personal sobre las posibles consecuencias de la optimización. No afirma que se haya demostrado que la analítica reduzca la creatividad en el fútbol. Los ejemplos sobre decisiones e incentivos son ilustrativos.